Pour comprendre d’où vient la décision de la création de la CST, il nous faut replonger dans les méandres de la Libération de notre pays.

Si le secteur du cinéma a paradoxalement su « prospérer » durant l’occupation, il est quasiment à l’arrêt depuis le débarquement de Normandie. Les pénuries, en particulier d’énergie, sont telles qu’il est impossible de travailler. Les installations techniques et beaucoup de salles de cinéma sont dans un état catastrophique. Et puis, surtout, les esprits sont ailleurs.

La Résistance – plutôt les Résistances – comporte des obédiences politiques très opposées. Il faut la création du Conseil National de la Résistance (CNR) pour les réunir. Sur le papier… Le Comité de Libération du Cinéma Français (CLCF) regroupe les professionnels résistants qui n’ont d’autres liens que leurs activités professionnelles, autour du Parti communiste principalement. Il est reconnu comme légitime par le CNR.

Au sein du Comité d’organisation du Cinéma français (le fameux COIC) installé par le gouvernement de l’État français à partir d’un projet né sous le Front populaire, de nombreux cadres et quelques dirigeants préparent également « l’après » en rejoignant certains réseaux de Résistance.

Dès les premiers jours de la Libération de Paris, ils sont « chassés » des locaux de la direction au 92 Champs-Élysées par les membres de CLCF. Ambiance…

Dans la foulée, le CLCF nomme Jean Painlevé comme directeur général de la cinématographie. Très tôt celui-ci prend conscience que les oppositions politiques entre les différents bords de la Résistance vont entraver son action. Afin de renforcer sa position, il décide de mettre en place un regroupement indépendant de professionnels de tous les secteurs dont le principal objectif sera de contribuer à faire redémarrer la machine Cinéma en proposant des solutions hors de tout dogmatisme.

« Souvenons-nous… 4 septembre 1944, il commençait tout juste à faire bon dans les rues de Paris enfin libre. Le Comité de Libération demanda à quelques-uns d’entre nous de tenter de constituer un organisme susceptible de résoudre les problèmes techniques qui se posaient à notre pauvre cinéma, délabré par quatre ans d’occupation. Ce jour-là étaient présents : Max Douy, Louis Page, Christian Matras, Jean Fourage, Jean Delannoy, Michel Commes, Léon Barsacq et moi-même ». [1]

C’est en ces termes que Fred Orain ouvre en 1969, pour la 25^e reprise, le conseil d’administration de la CST, qu’il présida jusqu’en 1974. Si l’histoire de la CST est connue de celles et ceux qui sont passionnés par les techniques cinématographiques et audiovisuelles et leur évolution, la place que tient Fred Orain dans cette histoire mérite d’être partagée.

Fred Orain a occupé, toute sa vie durant, des postes à haute responsabilité avec pour credo la défense de la qualité du cinéma et l’amélioration de ses techniques. Les actions entreprises à la présidence de la CST cristallisent ces ambitions. Laissons la parole à deux de ses amis. Pour le décorateur Max Douy « Fred Orain a touché à tous les domaines et a été un moteur pour améliorer la qualité des techniques cinématographiques. » [2] Quant au journaliste et scénariste Rodolphe-Maurice Arlaud, il confirme en ces termes : « On le voit partout où il peut faire avancer cet art-industrie dont le destin est de s’améliorer et de se réinventer sans cesse. Orain fonce, innove, conduit, secoue, crée. » [3]

Installé dans le midi à la fin des années 1970, c’est là, au Cannet, que j’ai eu la chance de le rencontrer en 1993, alors étudiant en histoire et en histoire du cinéma à l’Université de Nice puis à celle de Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Les nombreux entretiens que j’ai effectués avec Fred Orain, la consultation de ses archives privées, les témoignages recueillis ont constitué la matière d’un mémoire universitaire consacré à sa vie de cinéma, à ses engagements, à sa passion de la technique cinématographique. A 80 ans passés, il répondait à chacune des interrogations de l’étudiant d’à peine plus de 20 ans que j’étais, avec une précision intimidante. [4]

Né en 1909 à Bonnemain (Ille-et-Vilaine), fils unique de parents instituteurs, il se distingue dès l’école primaire par de brillants résultats. Son parcours est celui d’un surdoué : certificat d’études à neuf ans, baccalauréat à quinze, diplômé de trois écoles d’ingénieur à vingt (École Bréguet, Institut Électrotechnique de Grenoble, Supélec). En 1929, il est engagé par les laboratoires Standard ITT qui l’envoient à Ténérife où il est affecté dans un secteur dont il ignore tout : la radio. Sa tâche consiste à assurer techniquement les émissions de radio et à en améliorer la qualité de diffusion.

C’est véritablement en 1931 que Fred Orain commence sa longue carrière cinématographique, en intégrant le service Son des studios Paramount, où il participa successivement à l’enregistrement des versions multiples des films de fiction, à la sonorisation des bandes d’actualité, avant de devenir chef d’édition des Actualités Paramount, jusqu’en 1939. En juin 1940, il quitte Paris avec des camions d’enregistrement pour Tours puis pour Bordeaux avec l’espoir de continuer l’enregistrement des journaux, ce qui se révèle totalement irréalisable.

Ces réunions sont présidées par M. Buron (secrétaire général du Comité d’Organisation de l’Industrie Cinématographique, le COIC, qui a précédé le CNC) et M. Riedinger de la Direction du Cinéma. Participent à ces réunions, notamment, Jean Vivié (alors chef du Contrôle Technique du Cinéma au sein du COIC) et Fred Orain. Ce dernier se souvenait que la dernière réunion eut lieu « alors qu’on pouvait entendre le roulement des convois militaires, c’était quelques jours avant la Libération ». Jean Painlevé, alors chargé de mission auprès du ministère de l’Information, propose la création d’une commission technique du cinéma français. Plusieurs techniciens du cinéma sont chargés de réfléchir à son fonctionnement, représentant différents secteurs : images, décoration, son, réalisation…. Parmi eux : Max Douy, Christian Matras, Léon Barsacq, Michel Commes, Louis Page, Jean Delannoy et Fred Orain. Cette commission a la difficile tâche de résoudre les problèmes techniques qui se posent au cinéma français au lendemain des quatre années d’Occupation. Le 8 septembre 1944, le premier bureau de la CST est né. Fred Orain en devient le président et Max Douy, le vice-président.

« Nous connaissions son passé technique et nous savions qu’il avait fait Supelec. Il a vite été élu président de cette fameuse CST. C’était un des meilleurs techniciens du son que l’on ait connu » précise comme une évidence Max Douy. [5]

Les difficultés qui se posent au cinéma français sont nombreuses (manque de courant électrique, de charbon, de pellicule, de matériaux de construction pour les décors…). L’ampleur des problèmes à traiter est telle que Fred Orain et les membres du Conseil d’Administration décident de former des sous-commissions de travail spécialisées qui couvrent plusieurs domaines : les laboratoires, la projection sonore, la couleur-relief, le studio prise de vues, le studio-décors, le montage, le son.

Dans des articles et conférences, Fred Orain défend l’idée que le cinéma français doit se doter d’une ossature technique efficace et il essaie d’intéresser les pouvoirs publics à ses travaux. La CST trouve très vite sa place au sein du CNC créé en 1946, rattaché au ministère de l’Industrie. L’article 7 du décret du 28 décembre 1946 relatif à la loi du 25 octobre 1947 portant sur la création du CNC stipule que « pour toutes applications d’ordre technique intéressant l’industrie cinématographique, le directeur général du Centre devra recueillir l’avis d’une Commission Supérieure Technique du Cinéma, dont la composition et les modalités de fonctionnement seront arrêtées par le ministre de l’Industrie et du Commerce. »

« L’ambition de la CST était de faire se rencontrer les membres des différentes professions qui composent le cinéma. Je voulais provoquer leur rencontre, parce que je pense que c’est le meilleur moyen pour enrichir ses connaissances, pour améliorer les techniques du cinéma et en découvrir de nouvelles. » [6]

Ces propos de Fred Orain prononcés en 1994 font écho à ceux publiés dans le Bulletin de la CST en 1960 : « (…) Donner l’exemple ! Sur le plan technique, bien sûr, puisque nous sommes techniciens. Démontrer qu’il est possible à employeurs et employés, usagers et constructeurs, patrons et ouvriers, de s’entendre. (…) Nous battre, non pour un intérêt individuel immédiat, mais pour que notre pays produise moins cher et surtout nous battre pour la défense, voire la promotion de la qualité. »

Afin de structurer les chantiers de la CST, Fred Orain propose des réunions, le lundi, consacrées exclusivement à la discussion entre le Comité directeur et les Commissions. Le Comité directeur, composé de six à douze membres, a pour tâche essentielle pendant ces réunions de fixer le plan de travail des sous-commissions et de les orienter vers les problèmes techniques d’actualité. Fred Orain débute chaque réunion par la lecture d’un courrier technique et partage des informations générales en provenance de France et de l’étranger. Ensuite la commission discute des sujets inscrits à l’ordre du jour.

Durant les vingt premières années de la présidence de Fred Orain, certaines innovations proposées par lui et les membres de la CST ont participé à l’évolution des conditions de réalisation de films ou de leur exploitation.

Citons-en quelques-unes :

L’équipement en pieds-grues et chariots convenant à l’exécution des mouvements de caméra, l’incidence des procédés à image large ou panoramique sur la conception des plateaux de prise de vues et le montage des décors, la définition des caractéristiques optimales d’enregistrement en liaison avec les caractéristiques de restitution dans les salles, l’introduction des pellicules à haute sensibilité pour prises de vues nocturnes, les problèmes d’équipement posés par la réalisation de certains effets spéciaux, les problèmes posés par l’agrandissement des écrans, la recherche des conditions optimales de tirage des copies destinées à être télévisées…

Max Douy nous avait expliqué qu’« il était difficile de dire précisément, rétroactivement, quelle personne avait eu l’idée de prioriser tel ou tel sujet. Était-ce Fred Orain, Jean Vivié, un directeur d’une sous-commission en lien avec d’ingénieux techniciens ? » Mais Max Douy affirmait que « Fred Orain était un président très présent, au courant de chaque initiative prise par les différentes commissions ».

Les souvenirs de Fred Orain recueillis durant les multiples entretiens effectués avec lui de 1993 à 1997 (Fred Orain est décédé en 1999), associés à la lecture des actes des colloques et des textes de conférences qu’il a assurés, nous permettent de souligner quels étaient ses chevaux de bataille, qui recouvraient à la fois des combats collectifs, et qui constituaient, lorsqu’ils étaient gagnés, de véritables motifs de satisfaction.

Interlocuteur privilégié des pouvoirs publics en tant que président de la CST, cette place lui permet d’étendre son rayon d’action et de multiplier ses postes de représentation. La défense de la qualité technique du cinéma est à rapprocher d’une autre de ses constantes : la production de courts-métrages. S’il a produit seulement une dizaine de longs-métrages (Premières armes de René Wheeler en 1950, Vire vent et La Parole est aux témoins de Jean Faurez – respectivement en 1948 et en 1962 – qui était un membre actif de la CST), ce sont plus de 500 courts-métrages qui ont vu le jour sous le nom de ses deux sociétés de production : Cady Films à partir de 1946 et surtout Armor Films à partir de 1948, qu’il nomme ainsi en souvenir de sa Bretagne natale. Aux génériques de ces courts-métrages, on retrouve des membres actifs des débuts de la CST, citons notamment Louis Page à la photographie et Roger Cosson au son.

Signalons qu’en 1953, il devient également président du Groupe des Trente, réunissant des cinéastes et professionnels du cinéma sensibles au court-métrage, dont la principale revendication était l’obligation du passage d’un court-métrage dans les cinémas en avant-programme. De même, il est très attaché à une idée forte : le remplacement d’une aide financière automatique attribuée aux sociétés de production de longs-métrages ayant connu des succès en salles, par une aide sélective s’appuyant sur la qualité des courts-métrages proposés. Fred Orain apporte au Groupe des Trente sa connaissance des rouages des ministères de tutelle, son expérience de producteur, son sens oratoire et sa connaissance des enjeux techniques et de leurs évolutions rapides. [7]

Avant de devenir producteur à partir de 1946, il avait occupé le poste de directeur de production pour la société de production d’André Paulvé, Discina, et a donc travaillé pour Les Visiteurs du soir (1942) et Les Enfants du paradis (1944) de Marcel Carné, La Belle et la bête de Jean Cocteau (1946), La Chartreuse de Parme de Christian-Jaque (1947), Sylvie et le fantôme de Claude Autant-Lara (1945) où il a rencontré Jacques Tati.

La Belle et la Bête – Jean Cocteau

Outre Fred Orain, le premier bureau de la CST, pouvait compter sur trois autres noms et pas des moindres : Max Douy (vice-président), Léon Barsacq (secrétaire) et Pierre-Louis Calvet (secrétaire adjoint) sans oublier Jean Painlevé, alors chargé de mission auprès du ministère de l’Information, qui impulsa l’idée de créer une commission technique du cinéma français. Respectivement chefs décorateurs, ingénieur du son et réalisateur, ils ont contribué avec Fred Orain à définir les grandes lignes de la CST.

Max Douy

Né en 1914 à Issy-les-Moulineaux, Max Douy entre dans le monde du cinéma d’abord par nécessité. Ayant appris le dessin à l’école, il interrompt ses études à l’âge de seize ans pour subvenir aux besoins de sa famille. Il est alors embauché au studio Pathé-Nathan à Joinville-le-Pont où il sera affecté au relevé du contenu du magasin de décors, dont il doit dessiner et coter les éléments entreposés. Il devient assistant décorateur, notamment avec les frères Prévert. Mobilisé durant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint la Résistance en 1940 sous l’impulsion de Jean-Paul Dreyfus. Avec la reprise de l’activité cinématographique en 1941, Max Douy retourne à son métier et devient chef-décorateur en 1942. Il collabore avec de nombreux grands réalisateurs, comme Jean Renoir, Max Ophüls, Jacques Becker, Jean Grémillon, Robert Bresson, Henri-Georges Clouzot ou encore Claude Autant-Lara avec qui il travaillera le plus.

Poursuivant son activité dans la Résistance, il participera à la fondation du Comité de libération du cinéma français (CLCF) et par extension de sa branche technique, la CST, dont il assurera la vice-présidence. Après-guerre, Max Douy est vice-président du Syndicat des techniciens de la production cinématographique en 1950 et 1952. Devenu un chef décorateur de renom, Max Douy associe son nom à celui d’autres grands du cinéma comme Julien Duvivier, André Hunebelle, Robert Enrico, Jean-Paul Rappeneau, Jean-Jacques Annaud ou encore Costa-Gavras. Il signera également les décors de Moonraker de Lewis Gilbert, l’aventure spatiale de James Bond en 1979. Récompensé en 1949 au Festival de Cannes pour les décors d’Occupe-toi d’Amélie de Claude Autant-Lara, il recevra également le César des meilleurs décors pour Malevil de Christian de Chalonge en 1982.

Outre le cinéma, il réalise de nombreux décors pour la télévision et le théâtre avant de prendre sa retraite en 1988. Cinq ans plus tard, il publiera le livre Décors de cinéma : les studios français de Méliès à nos jours aux éditions du Collectionneur. Fait officier de la légion d’honneur en 1991, il s’éteindra le 2 juillet 2007 à l’âge de 93 ans.

Jean Painlevé

Né en 1902, Jean Painlevé se destine d’abord à des études de médecine avant de finalement se diriger vers la biologie. Passionné dès son plus jeune âge par la photographie et par extension le cinéma, il y fait une entrée d’abord en tant qu’acteur en jouant aux côtés de Michel Simon dans le film inachevé de René Sti, L’Inconnue des six jours en 1926. Il réalise ensuite des séquences filmées pour la pièce de théâtre Mathusalem d’Ivan Goll où il joue aux côtés d’Antonin Arno. En 1932, il signe le scénario du Café bon accueil que devait réaliser Jean Vigo avec qui il nouera une amitié sincère. Mais c’est avant tout dans le cinéma scientifique – domaine dont il est considéré comme l’un des pères fondateurs – que Jean Painlevé se fera un nom.

Cinéaste et biologiste spécialisé dans la prise de vue sous-marine, Jean Painlevé a réalisé près de deux cents films. A partir de 1927, il s’intéresse de près au monde sous-marin auquel il consacre de nombreux films comme Oursins, La Daphnie et surtout L’Hippocampe en 1934 que Pathé sonorise pour le projeter dans ses cinémas. Précurseur, il met en place des techniques inédites de prises de vues micro cinématographiques. A la lisière entre le documentaire et l’artistique, la filmographie de Painlevé fascine par la richesse des milieux qu’il a filmés, l’hypnotisante étrangeté qui s’en dégage, tout cela avec une rigueur et une créativité dans les dispositifs mis en place qui forcent aujourd’hui encore le respect.